- Verónica A Morales C
- Doctora en Química
- Académica de la Universidad de Valparaíso.
- Facultad de Ingeniería.
Lo primero es entender que es el Litio y por qué es tan importante. Desde el punto de vista químico es un elemento metálico y alcalino se ubica en el primer grupo de la tabla periódica, tratándose del metal más liviano existente, es altamente reactivo por lo que no es posible encontrarlo como litio elemental, sino formando parte de minerales y sales, como el carbonato de litio (Li2CO3). Esta última forma es la con mayor volumen de transacción a nivel internacional, y casualmente Chile cuenta con una de las mayores reservas probadas del mundo, seguido por Argentina y Bolivia, formando “el triángulo del litio”. Chile cuenta con el 39 % de las reservas de este recurso en formato salmuera, es decir que se extrae desde salares, principalmente del salar de Atacama. Tiene una concentración promedio de 0,14% (o 1.400 ppm) de litio equivalente, o alrededor de 1.680 mg/L con una densidad de la salmuera de 1,2 g/cm3 (1).Actualmente, son dos las empresas privadas que explotan el producto en Chile: SQM (25%) y Albermarle (17%), ambas lo venden como materia prima.(2)
Las aplicaciones de este “oro blanco”, como lo han llamado, son muchas, atravesando desde el área de la salud hasta la tecnología. En la medicina se emplea principalmente en la síntesis de antidepresivos y otros medicamentos. Dadas excelentes propiedades de conducción de calor y electricidad, además de poder almacenar energía útil, es fundamental en la fabricación de baterías recargables de diversos dispositivos tecnológicos como celulares, computadores portátiles, cámaras digitales y vehículos eléctricos. (3) El litio, en aleación con aluminio y magnesio, fortalece la resistencia de este último, lo que permite lograr un material liviano altamente utilizado en aeronáutica, trenes de alta velocidad y bicicletas. En aleación con magnesio se emplea en chalecos y protecciones antibalas.
Como podemos ver las aplicaciones que tiene el litio son fundamentales en el desarrollo de la vida diaria actual, la mayoría los artefactos indispensables dependen del litio, de ahí viene el gran revuelo por la nacionalización o no de este este mineral (ya que se habla de “litio” pero en realidad son compuestos de litio). La industria requiere mucho de este mineral para funcionar y Chile tiene una gran oportunidad de desarrollo económico en este recurso.
¿Por qué no se tomó en cuenta antes? Primero porque todos los ojos estaban `puestos en el cobre, por su capacidad conductora y todas las bondades que ya conocemos, segundo la tecnología ha avanzado muy rápido en la última década y eso ha hecho que la demanda por litio sea mayor desde el 2010 aproximadamente.
Pero aunque parezca que este es un tema nuevo, no es así, la nacionalización del litio se está discutiendo desde el año 2012 y desde antes, pero ese año el senador Mariano Ruiz-Esquide tras conocer el resultado de la licitación para el primer Contrato Especial de Operación del Litio (CEOL) que fue adjudicado a Soquimich, entre una gran polémica, advirtió la necesidad de una nacionalización del Litio y que el presidente de ese momento, Sebastián Piñera, tomara cartas en el asunto y activara el proyecto de autoría del senador, que permitiría acelerar el proceso, como vemos eso no ocurrió y el problema se ha traspasado hasta nuestros días (4)
Entices, la discusión actual en el país es nacionalizar o no nacionalizar, ambas tienen pro y contra, personalmente creo que lo mejor es nacionalizar, así los recursos económicos producidos por la explotación quedan netamente en Chile , al ser un recurso natural ,pertenece a todos los chilenos por lo que el estamento idóneo para manejarlo es el Estado, como ha sido por años con el cobre, además el presidente Boric a comunicado en varias ocasiones que la Estrategia Nacional del Litio (nombre que recibe el proyecto de ley) incluirá a los privados, por lo que si habrá ganancia para ellos también, pero siempre controlada de forma estatal por CODELCO.
Dentro de los pros que considero en relación con la explotación del recurso por parte de capitales extranjeros, está el hecho comprobado, que traen sus buenas prácticas y procesos más sustentables al país, como pasó con la minería del cobre, me duele decirlo pero es verdad la minería chilena no tomó conciencia real de la contaminación que generaba hasta que llegaron las empresas extranjeras y se dieron cuenta que la trazabilidad del producto también es importante para los comparadores, por lo que debían generar procesos más sustentables,
En consecuencia, lo que hay que hacer en Chile, a mi juicio, es aumentar la producción, invertir en tecnologías que permitan extraer de la mejor manera posible este oro blanco, pero teniendo conciencia que es un recurso no renovable, y no caer en la sobrexplotación. Hay estudios que indican que todo el litio producido en 2021 durará apenas un mes en 2040 y 2 semanas en 2050(5)
Entonces cabe reflexionar si realmente es tan conveniente apostar por las baterías de litio, prácticamente todo lo que nos rodea, partiendo por los autos eléctricos que se han presentado como una solución sustentable para los planes de descontaminación y descarbonización dependen de este mineral. En 2015, los autos eléctricos representaban el 39 % de la demanda de baterías, aumentando al 79 % este mismo año. Además, tanto Estados Unidos como la Unión Europea se han comprometido a tener cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050, mientras que China se ha fijado dicho objetivo para 2060, lo que implica que no construirán más autos con motor de combustión interna.
En conclusión, creo que estamos en presencia de una gran oportunidad de crecimiento económico para el país, con un recurso que se ha vuelto indispensable en el mundo, pero que debe ser explotado de forma estatal y responsablemente, ya que no será eterno.
Referencias
1. Osses, L. 2019. La importancia de las Reservas de Litio en el Salar de Atacama. Revista Nueva Minería y Energía 154: 1 p.
2. https://www.uchile.cl/noticias/183640/el-potencial-de-chile-con-el-litio-que-es-y-para-que-sirve#:~:text=Adem%C3%A1s%20de%20sus%20usos%20tradicionales,producci%C3%B3n%20de%20energ%C3%ADa%20(reactores).
3. https://expansion.mx/empresas/2022/04/18/que-es-el-litio-y-para-que-sirve
5. https://www.motor.es/futuro/litio-producido-2021-durara-un-mes-2040-202290530.html
