- Verónica A. Morales C.
- Doctora en Química.
- Académica de la Universidad de Valparaíso.
- Facultad de Ingeniería.
Fotografía: Centro Regional Ceres.
La crisis climática y la necesidad de acceder a una seguridad energética hacen hoy urgente la transición hacia las energías limpias. La Agencia Internacional de la Energía (IEA) enfatiza que las renovables –solar, eólica, hidráulica, bioenergía, etc.– están “en el centro de la transición hacia sistemas energéticos menos enfocados en carbono”. Esto es una invitación tornar la mirada hacia los recursos renovables para disminuir la dependencia de combustibles fósiles, que además de ser altamente contaminantes generan problemas económicos a los países en desarrollo como Chile, debido a la fluctuación de su valor en función de las contingencias globales.
Por lo tanto, sustituir petróleo y carbón por sol, viento, agua y biomasa significa electricidad más limpia, estable y barata, un bien estratégico para cualquier país.
Principales tipos de energías renovables
Existen muchos tipos de energías renovables, pero en este apartado explicaré de forma muy sencilla las 5 mas utilizadas a nivel global.
- Energía Solar: se genera aprovechando la radiación del Sol. En paneles fotovoltaicos, (foto significa luz en griego y voltaico hace referencia a voltaje: cantidad de energía eléctrica por unidad de carga) se encuentran unos dispositivos llamados “células semiconductoras” que convierten la luz solar directamente en electricidad. Otro método para aprovechar la energía del astro rey, es la termosolar de concentración, donde espejos concentran los rayos solares para calentar un fluido que puede ser una mezcla de agua y glicol o sales fundidas y producir vapor que mueve turbinas. Ambas tecnologías, fotovoltaica y termosolar, son inagotables mientras brille el Sol, no emiten CO₂ en la operación y permiten producir electricidad en lugares remotos.
- Energía Eólica: es una forma de energía renovable que se obtiene aprovechando la fuerza del viento para generar electricidad. Este proceso se lleva a cabo mediante aerogeneradores, que son turbinas eólicas diseñadas para transformar la energía cinética del viento —es decir, la energía del movimiento del aire— en energía eléctrica. Cuando el viento sopla, hace girar las aspas o alabes del aerogenerador; ese movimiento rotatorio convierte la energía cinética en energía mecánica, ya que el eje conectado a las aspas comienza a girar. A su vez, este eje está conectado a un generador eléctrico, donde la energía mecánica se transforma en energía eléctrica mediante el fenómeno de inducción electromagnética. Así, los aerogeneradores convierten una fuerza natural inagotable en electricidad limpia y sostenible, incluso con vientos moderados y en una amplia variedad de tamaños, desde modelos domésticos hasta enormes turbinas de más de 100 metros de altura. (próximamente columna especialmente dedicada a energía eólica y aerogeneradores).
- Energía Hidroeléctrica: Aprovecha el agua en movimiento. Las centrales hidroeléctricas usan la fuerza de ríos o embalses para generar energía. En una presa, al abrirse las compuertas, el agua fluye a gran presión hacia turbinas; el giro de estas turbinas mueve un generador que produce electricidad. Como explica IBM, “la energía hidroeléctrica es un tipo de energía renovable que usa la potencia de los flujos de agua para generar electricidad”. Aunque depende de lluvias y cauces, la hidroelectricidad provee energía constante (24/7) mientras fluya el agua y generalmente es más fiable que el viento o la luz solar variable. Históricamente Chile ha aprovechado la cordillera de los Andes para grandes represas (por ejemplo, Ralco, 690 MW). Estas plantas siguen siendo parte importante de la matriz renovable nacional, pero afortunadamente con el tiempo nuestra matriz se ha diversificado lentamente.
- Energía Geotérmica: Utiliza el calor interno de la Tierra almacenado en rocas, suelos y aguas subterráneas. En zonas volcánicas y de alta temperatura subterránea se extrae agua o vapor caliente para mover turbinas. La geotermia es renovable e inagotable porque el calor terrestre se repone continuamente. En Chile aun no es empleada masivamente, pero en Atacama se encuentra la única planta geotérmica de Sudamérica, perteneciente a Enel, Power Green.
- Energía de Biomasa: Emplea materia orgánica (madera, residuos agrícolas, residuos urbanos, etc.) como combustible. La biomasa puede quemarse directamente para producir calor o generar electricidad, o transformarse en biocombustibles (bioetanol, biogás, biodiésel). Es una fuente renovable porque se basa en la fotosíntesis del Sol y en residuos del sector agroforestal. “La energía de la biomasa aprovecha la materia orgánica para generar electricidad, calor y biocombustibles”. Aunque la quema de biomasa emite CO₂, suele compensarse con el CO₂ absorbido por las plantas cultivadas, por lo que el balance neto es bajo. Además, puede valorizar residuos: por ejemplo, centrales térmicas que usan madera de desecho de la industria forestal o plantas de biogás que usan estiércol. En Chile existen iniciativas de pequeñas plantas de biomasa forestal y agrícola que suministran energía limpia de manera continua.
Energías renovables en Chile
Chile ha dado pasos gigantescos en la incorporación de energías limpias. El país registró un récord histórico de generación renovable: en 2023 las fuentes renovables aportaron el 63% de la electricidad total. Ese 63% se divide en 37% de energías renovables no convencionales (ERNC: solar, eólica, biomasa, mini-hidro y geotérmica) y 26% de la hidroelectricidad convencional. En otras palabras, más de seis de cada diez megavatios consumidos provinieron de fuentes renovables, un salto notable respecto a años anteriores.
Ese despliegue se refleja en la capacidad instalada: al cierre de 2023 había alrededor de 15.439 MW de ERNC en Chile, casi el 44% de la capacidad total instalada. Las inversiones continúan: por ejemplo, solo en 2023 se pusieron en marcha 102 nuevos proyectos ERNC por 1.827 MW. Los expertos señalan además que las emisiones del sistema eléctrico cayeron un 21% en 2023 gracias a esta transición.
Concretamente la energía solar y la eólica lideran el aporte renovable chileno. Según la Asociación Chilena de Energías Renovables (ACERA), en 2023 el 19% de la electricidad del país fue generada por plantas solares y el 12% por parques eólicos. El resto de las ERNC (≈6%) provino de biomasa, biogás y pequeños saltos hidroeléctricos. En los últimos meses esta participación continúa creciendo. Solo en diciembre de 2024, eólica y solar produjeron un 42% de la electricidad de Chile. En total, incluyendo la gran hidráulica, las fuentes renovables aportaron cerca del 70% de la energía en 2024. Por ejemplo, en el primer trimestre de 2024 las ERNC ya cubrían el 41% de la generación (4 puntos más que el año anterior). Al mismo tiempo, la matriz de generación a carbón y gas sigue en declive: ACERA celebra que la generación térmica cayó en 2023 en línea con los compromisos de descarbonización del país.
Estos porcentajes confirman que en la actualidad las energías renovables dominan la matriz eléctrica chilena. Históricamente la mayor fuente fue la gran hidroeléctrica (en cuencas como el Biobío); hoy la solar despega con fuerza en el norte y la eólica crece en zonas ventosas (llamadas ventanales eólicos en la costa y el sur). Las cifras del Coordinador Eléctrico muestran crecimientos anuales: por ejemplo, en el primer trimestre de 2024 la generación solar aumentó un 13% y la eólica un 7% frente al mismo periodo 2023. Mientras tanto la hidroelectricidad menor (proyectos de pasada sin embalse) sigue contribuyendo con un 26% del total anual de 2023. En conjunto, la expansión de renovables ya cubre la mayoría de la demanda, elevando la independencia energética de Chile y reduciendo emisiones.
Proyectos destacados en Chile
Chile presenta múltiples proyectos emblemáticos de energías limpias. Algunos ejemplos sobresalientes son:
- Cerro Dominador (Atacama): Primer complejo solar híbrido de América Latina. Combina una planta termosolar de torre de 110 MW con almacenamiento térmico (sales fundidas, 17,5 horas de autonomía) y una planta fotovoltaica de 100 MW aledaña. Inaugurado en 2021, genera energía limpia 24/7 y evita unas 630.000 toneladas de CO₂ al año. Es un hito tecnológico: la termosolar con torre de 252 m de altura y 10.600 heliostatos enciende de día y sigue produciendo con las reservas de calor en la noche.
- El Romero Solar (Atacama): Con 246 MWp (196 MW nominal) fue la planta fotovoltaica más grande de Chile y de Latinoamérica al momento de su conexión en noviembre 2016. (actualmente la más grande es Central Fotovoltaica de Puerto Peñasco. México) Con 776.000 módulos solares fijos en el desierto, genera unos 493 GWh anuales, cubriendo el consumo eléctrico de ~240.000 hogares y evitando 474.000 ton CO₂ al año. El proyecto fue levantado por Acciona en tiempo récord, demostrando la viabilidad de gran escala en el norte chileno.
- Gran Teno (Maule): Planta fotovoltaica de 241 MWp (226 MW nominal) inaugurada en 2024 por Grenergy y el gobierno chileno. Ubicada en la Región del Maule, es la mayor planta solar de la compañía española en el mundo y abastecerá a más de 136.000 hogares. Forma parte del megaproyecto Oasis de Atacama, un complejo en construcción con ~1 GW solar más baterías de 4,1 GWh de almacenamiento. Oasis de Atacama será “el mayor proyecto renovable en Latinoamérica” durante 2024-2025.
- Parques Eólicos San Gabriel y Tolpán Sur (Araucanía): Con una capacidad conjunta de 267 MW –183 MW en San Gabriel (61 turbinas) y 84 MW en Tolpán Sur– proveen energía limpia a más de 400.000 hogares chilenos. Construidos por Acciona en 2020 en la región de La Araucanía, usan aerogeneradores de 3 MW cada uno para aprovechar los vientos moderados. Estos parques crearon más de 1.000 empleos durante su construcción y evitarán cerca de 949.000 ton de CO₂ al año en centrales térmicas equivalentes.
- Planta Geotérmica Cerro Pabellón (Antofagasta): Operativa desde 2017, es la única planta geotérmica en Sudamérica y la más alta del mundo (4.500 m s.n.m.). Con 83 MW instalados y 500 GWh/año, aprovecha fluidos termales de alta entalpía (alta energía calórica) con un ciclo binario. Además, incluye un sistema híbrido pionero que mezcla eólica, solar y generación combinada con almacenamiento de baterías para electrificar la localidad rural de Ollagüe, en el altiplano del desierto de Atacama
- Proyectos de biomasa: Si bien a menor escala, existen iniciativas de aprovechamiento de residuos agrícolas y forestales para generación. En la Patagonia, por ejemplo, hay plantas que queman desechos madereros y de pesca; y se estudian biogás de basura urbana. Estos proyectos son complementarios, aportando con cogeneración y calentamiento ambiental de manera limpia.
Estos son solo algunos casos emblemáticos ya que como en todo Chile hay cientos de plantas solares y eólicas en operación o construcción: desde parques gigantes en Atacama hasta instalaciones residenciales de autoconsumo. La capacidad instalada renovable en Chile supera ya la de las termoeléctricas de carbón que operaban hace pocos años.
Como podemos ver, el camino hacia una matriz energética limpia ya está en marcha, y Chile avanza con paso firme. Cada rayo de sol, cada ráfaga de viento y cada gota de agua nos acerca a un futuro más sostenible. Ahora, más que nunca, el cambio depende de todos.
¿Estamos preparados como sociedad para aprovechar todo el potencial que las energías renovables pueden ofrecernos en los próximos años?
Referencias
- ACERA A.G. Reporte Anual ERNC 2023. Asociación Chilena de Energías Renovables y Almacenamiento,2024.https://acera.cl
- Agencia Internacional de Energía (IEA). World Energy Outlook 2023. IEA, Oct. 2023.
https://www.iea.org/reports/world-energy-outlook-2023 - Coordinador Eléctrico Nacional. Informe de Operación del Sistema Eléctrico Nacional –Primer Trimestre 2024. Santiago, Chile, Abril 2024.
https://www.coordinador.cl - Diario Financiero. “Gran Teno: La mayor planta solar de Grenergy en el mundo inicia operaciones en Chile.” Diario Financiero, 5 Ene. 2024.
https://www.df.cl - Enel Green Power. “Cerro Pabellón: La primera planta geotérmica de Sudamérica.” Enel.cl, actualizado 2023.
https://www.enel.cl - IBM. “¿Qué es la energía hidroeléctrica?” IBM Cloud Learn Hub, 2024.
https://www.ibm.com/cloud/learn/hydroelectric-energy - Iberdrola. “Energía solar: cómo se obtiene y para qué se utiliza.” Iberdrola Energía Sostenible, 2023.
https://www.iberdrola.com - Ministerio de Energía de Chile. Balance Nacional de Energía 2023. Gobierno de Chile, Abril 2024.
https://energia.gob.cl - Ministerio de Energía de Chile. Política Energética Nacional Actualizada 2022-2050. Gobierno de Chile, Nov. 2022.
https://energia.gob.cl - Repsol. “¿Qué es la energía geotérmica?” Repsol Energía y Medioambiente, 2023.
https://www.repsol.com - Sacyr. “Cerro Dominador: así funciona la primera planta termosolar de América Latina.” Sacyr.com, 2023.
https://www.sacyr.com - T13. “Oasis de Atacama: El mayor proyecto solar de América Latina estará en Chile.” T13.cl, 19 Dic. 2023.
https://www.t13.cl - UPME Colombia. “Energía eólica: Qué es, cómo funciona y ventajas.” Unidad de Planeación Minero Energética, 2022.
https://www1.upme.gov.co - Acciona Energía. “Parque Eólico San Gabriel y Tolpán Sur: Energía limpia en La Araucanía.” Acciona.cl, 2023.
https://www.acciona.cl - Acciona Energía. “El Romero Solar: La planta solar más grande de Chile.” Acciona.cl, actualizado 2024.
https://www.acciona.cl
