- Verónica A. Morales C.
- Doctora en Química.
- Académica de la Universidad de Valparaíso.
- Facultad de Ingeniería.
Para responder esta pregunta hay que entender de que trata el proceso de desalinización y cuáles son sus diferencias con otros tipos de tratamientos de aguas.
La desalinización o desalación es el proceso por el cual se remueven las sales de aguas salinas o salobres, que no son lo mismo, el agua de mar es salina, pero existen otros cuerpos de aguas que también tienen sales, en una concentración menor. Cuando se habla de sales se hace referencia a diversos iones (átomos o moléculas con carga eléctrica) que se encuentran disueltos en el agua, principalmente Ca2+, Mg2+, Na+, Cl– entre otros. Estos iones, en altas concentraciones, le dan varias características no tan deseables al agua, las principales son: el carácter corrosivo dado por los iones cloruro, provocando un daño irreparable en los metales; y la dureza, dada por los iones calcio y magnesio que generan carbonatos (CaCO3 y MgCO3) que también los podemos ver en las teteras y hervidores eléctricos, conocidos como “sarro”. Otra característica de estos iones es su tamaño, son extremadamente pequeños, sobre todo los cationes (iones con carga positiva), lo que dificulta su remoción desde el agua.
Como se puede apreciar el agua de mar no se puede emplear para prácticamente nada sin un tratamiento que permita eliminar la salinidad. En Chile las primeras plantas desaladoras se construyeron en Antofagasta entre 1872 y 1907, (no me equivoque de fechas, son esas), Las Salinas, Domeyko y Sierra Gorda, siendo la primera de éstas la precursora de la tecnología sustentable de desalación y una de las pocas pioneras de las que se tiene información a nivel mundial. (1) En esta planta se empleaba energía eólica para el bombeo del agua desde pozos y energía solar para realizar una destilación(a) del agua, energías sustentables!!!! algo extremadamente novedoso para la época.
Pero esa planta hermosa, casi romántica, dista bastante de las plantas desalinizadoras actuales, las que se basan en Osmosis Inversa.
Una desaladora de RO (Reverse Osmosis) es una instalación que permite quitar las sales de un agua salobre por medio de una membrana. En palabras simples, el agua pasa por un filtro enrollado, muy, muy fino (membrana) que no permite el paso de iones ni de microorganismos, pero si el de las moléculas de agua, entonces se generan 2 corrientes de agua, la que atraviesa la membrana, denominada “permeado” y la segunda, que contiene los iones que no atravesaron la membrana, llamada “rechazo” o “salmuera”.
Es agua del permeado es de alta pureza, ya que podemos decir que es solamente “agua”, ósea me refiero a que solamente es H2O sin ningún tipo de mineral. Y por esa misma razón no se puede distribuir como agua potable, ya que para que un agua sea considerada “potable” debe cumplir con los requerimientos de la NCh 409, que indica, entre otras cosas que el agua debe tener ciertas concentraciones de minerales… entonces mucha gente se pregunta… ¿y para que le sacamos las sales si hay que ponérselas nuevamente?? Y es una pregunta, dentro de toda lógica, pero la respuesta es que las sales que hay que “devolverle” al agua antes de ser apta para consumo humano están relacionada con las concentraciones de ciertos minerales que son indispensables para el funcionamiento del organismo.
Con respecto a al rechazo (salmuera), es una de las partes más polémicas de este sistema de tratamiento, que hacer con esta solución de agua con una elevada concentración de sales. A nivel mundial se han propuesto algunas soluciones relacionadas con la reutilización de las sales en generación de sosa (NaOH) y ácido clorhídrico (HCl) ambos productos empleados en las mismas plantas (2), sin embargo, el volumen de salmuera producido suele ser mayor al necesario. Otros países del hemisferio norte han empleado la sal para descongelar carreteras. En Chile, solo sé, de forma anecdótica, que una vez trataron de hacer eso en Punta Arenas y no resultó ya que los caballos se ponían a lamer la sal, generando agujeros en la película, pero la forma más empleada para “deshacerse” de la salmuera es devolverla al mar…. Esto a generado diversas opiniones a favor y en contra.
Waldo López, gerente de Desarrollo de Negocios de Agua de ACCIONA y Director de la Asociación Chilena de Desalinización (ACADES) a indicado que “La desalinización de agua de mar, en particular la tecnología de osmosis inversa, es una solución a la escasez hídrica, la cual no menoscaba los ecosistemas marinos y que garantiza calidad, cantidad y disponibilidad de suministro de agua dulce para distintos usos de manera muy eficiente, independiente del ciclo hidrológico, con un precio final estable y cada vez más competitivo, comparado con otras fuentes” (3)
En diciembre del 2022, se finalizo el Informe “Desalinización: oportunidades y desafíos para abordar la inseguridad hídrica en Chile” realizado por el Comité Científico de Cambio Climático, del Ministerio del Medio Ambiente, en este informe, se indica que “uno de los principales desafíos de la desalinización tiene relación con los potenciales efectos que la descarga de salmuera tiene sobre el medio físico y posteriormente sobre los sistemas socioecológicos. Existen diversas formas de disponer la salmuera proveniente de plantas desalinizadoras. No obstante, la forma convencional de disponer la salmuera en proyectos medianos y grandes suele ser mediante emisarios submarinos. (4).
Como todo tiene, sus pos y sus contras, la verdad en Chile aun nos encontramos en etapa de estudio tanto de los efectos de la descarga de la salmuera, como de la Toma de agua de alimentación, compuesta por bombas y tuberías para extraer el agua de la fuente, ya que esta también puede generar la succión de ciertas especies de microfauna y flora y fauna marina.
En la actualidad la mayoría de las plantas desalinizadoras pertenecen a las mineras y privados, y no existe una normativa o ley de desalinizadoras que regule la toma de agua, el funcionamiento y descarga de estas plantas. Como se indica en el informe ( que aconsejo leer a los interesados en este tema) existe un conjunto de brechas normativas en diversos temas, incluyendo aspectos relacionados con la planificación territorial (en especial en zonas costeras), la naturaleza de las concesiones que ahora entregaría la Dirección General de Aguas y el título de propiedad del agua desalada (temas tratados en Proyecto de Ley sobre uso de agua de mar para la desalación), la magnitud de proyectos de desalinización que determinaría la obligación de ingresar al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental y otros aspectos administrativos y de modelo de negocio que permitan un correcto financiamiento y participación del estado y privados en estos proyectos. (4)
Con respecto a la pregunta inicial…. Es la solución definitiva… no creo, pero también creo que con una buena legislación y respeto por los ecosistemas marinos y los pescadores artesanales, se podría acercar.
(a) Nota del Autor. Destilación es una técnica de purificación de agua, que consiste en calentarla hasta llevarla a ebullición, colectar el vapor de agua y condensarlo para obtener agua liquida nuevamente. Los iones que dan la salinidad no son capaces de pasar al estado gaseoso, quedando estos en estado sólido formando sales.
Referencias
- https://www.acades.cl/waldo-lopez-la-desalinizacion-de-agua-de-mar-es-una-solucion-a-la-escasez-hidrica-que-no-menoscaba-los-ecosistemas-marinos-y-que-garantiza-calidad-cantidad-y-disponibilidad-de-suministro-de/
- Vicuña, S., Daniele, L., Farías, L., González, H., Marquet, P. A., Palma-Behnke, R., Stehr, A., Urquiza, A., Wagemann, E., Arenas-Herrera, M. J., Bórquez, R., Cornejo-Ponce, L., Delgado, V., Etcheberry, G., Fragkou, M. C., Fuster, R., Gelcich, S., Melo, O., Monsalve, T.,
… Winckler, P. (2022). Desalinización: Oportunidades y desafíos
para abordar la inseguridad hídrica en Chile. Comité Asesor Ministerial Científico sobre Cambio Climático; Ministerio de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación.
